略论符号的功能与分类

　　符号学的研究，可以追溯到遥远的古代。古希腊医学家希波克拉底把病人的症状看作符号，世称“符号学之父”。然而作为一门，符号学研究更为一般的符号理论，兴起于20世纪初年，瑞士语言学家索绪尔和美国家皮尔斯被公认为现代符号学的两位奠基人。 

　　德国哲学家卡西尔有句名言：人是“符号的动物”。人类正是应用了精巧的“符号之网”，从而创造了丰富多彩的文化生活方式。符号最基本的功能，就是认知和交际。 

　　所谓“认知”，说到底就是人们去探求客观事物的有关讯息。由于讯息不是物质，而是看不见、摸不着的思想或意义，它必须有自己的载体才能被认知。因此，人们在认知的过程中，就用某一事物来表征对象事物，也就是说，用某一事物作为载体（能指），来把握对象事物的讯息，并储存于大脑之中。 

　　然而事物自身却不能充当讯息的载体，原因在于事物的讯息不是事物与人的思想意识的联结，人不能从事物本身直接获取讯息。人们在认知的过程中，对于事物的直接感受只能是一些纯粹的感觉，诸如冷热痛痒之类，不可能实现理性认识。只有用某一事物表征对象事物，也就是有了讯息载体，才能够获取对象事物的有关讯息，理性地认知对象事物，除此别无他法。况且许多事物是极度抽象的，如人性、价值、友谊、爱情等等，如果不用一事物去表征它们，那是根本无法认知的。 

　　人们在认识和改造客观世界的过程中，不仅需要认知，更需要交流。所谓“交际”，也就是人与人之间的讯息交流。人们要交际，首先要对事物及其属性有所认知，一无所知也就无所谓交际。交际有赖于认知，认知也有赖于交际。现代人的认知更需要在交际中进行，比如学生的学习过程就是在交际中认知的过程。 

　　在今天的信息社会里，符号无时不在，无处不在。为了研究的方便，我们可以对这个符号世界的成员进行分类，从而给出每种符号一个特定的位置。 

　　符号首先分为动物符号和人类符号两大类别。动物也使用符号，如蜜蜂发现蜜源时的“舞蹈”，鸟儿吸引异性的“情歌”。这些符号也可以看成某种意义上的“交际”。当然，动物符号不能同创造了伟大文明的人类符号同日而语，但是在符号世界中，它应当占有属于自己的一个位置。人类符号可以分为自然符号和人工符号两个类别。自然符号相对于人工符号而言。它是人们利用现成事物作为能指，根据认知或交际的需要赋予意义之后而成为符号的。例如玫瑰花只是一种自然物，在人们赋予它“象征爱情”的含义以后成了一个自然符号。人工符号是一个庞大的家族。首先是语言符号，美国哲学家苏珊·朗格说：“迄今为止，人类创造出的一种最为先进和最令人震惊的符号设计便是语言。”（《问题》）语言符号最重要的特点是具有“透义性”，人们可以直接了解它所传达的意义，而其他人工符号则必须翻译为语言符号才能为人们所理解。由于语言符号的特殊地位，它成了人工符号中一个独立的大类。人工符号中除语言符号以外的形形色色的符号，我们归入次语言符号这个大类。次语言符号各有自己的能指和所指，但它们都必须翻译为语言符号才能被理解。它们总是或远或近地同语言符号保持某种关系。次语言符号还可以分为若干次类，次类还可以再分小类。例如语言替代符号，包括文字符号、盲文、哑语、旗语、电码等等；形式语言符号，如数学符号、化学符号、生物学符号、逻辑符号等；体态符号，如面部表情符号、身姿符号、体动符号、体位符号等；艺术符号，如绘画符号、雕塑符号、符号、舞蹈符号等；还有其他，不胜枚举。 

　　现代符号学的研究，在还刚刚起步。然而中国是一个具有悠久的符号学传统的国家，蕴藏着极其丰富的符号学思想。旅美符号学家李幼蒸预言，符号学研究将成为21世纪的“中国显学”，“中国符号学将成为国际符号学新的中心。”（《理论符号学导论·再版序》） 

　　去年9月，中国社会科学院等单位在浙江大学召开“符号学与人文科学跨学科方法论研讨会”，一些哲学家、语言学家、逻辑学家以及学家等，第一次聚会一堂，共同探讨中国符号学的问题。10月份，东亚符号学第三次国际会议在武汉大学召开，发展中国的符号学也是主题之一。中国的符号学研究已经有了一个良好的开端。