英语委婉语探究

一、英语委婉语的定义

十九世纪英国大戏剧家萧伯纳（George Bernard Shaw）的名剧《茶花女》（Pygmalion）因使用 bloody （该死的）一词而遭到社会的广泛指责。名噪一时的美国电影《飘》（Gone with the Wind）也因damn（他妈的）一词的出现而招致公众的诽议。这些脏字，粗词引起了人们的反感，为了避免使用这些语言，于是委婉语出现了,而委婉语的出现把文明意识提到一个新的高度。委婉语是人类使用语言过程中的一种普遍现象，是人们谈论那些令人不快或尴尬的事情时所使用的较为礼貌的说法。它不仅是一种社会语言现象，更是一种文化现象。
委婉语也是英语国家中一种很常见而普遍的语言现象，从横向来说：目前语言学家所接触的语言中，都存在一定数量的委婉语；从纵向来说：大概从人类开始知美丑、辨善恶，而用“无花果树叶”遮盖时，委婉语就在交际中有了用武之地。在新版的《牛津简明词典》（1976）将“委婉”（euphemism）定义为“Substitution of mild or vague or roundabout expression for harsh or direct one; expression thus substituted”即“用温和或模糊或迂回的表达来替代刺耳或直接的表达这种被替代的表达。”
euphemism（委婉语）一词源自希腊语，词头“eu”的意思是“good”（好），词干“phemism”的意思是“speech”（言语），意思是用漂亮的词语或玲珑的谈吐表达语言，用一种无害的或悦耳的词语取代一种较直接的、冒昧唐突的言词，或者说用善意的话语把事实掩盖起来。美国著名作家门肯（H.L.Mencken）称委婉语为gilded words（镀金词），而斯蒂芬·坎费尔（Stefan Kanfer）把它说成cosmetic words（化妆词），他们无疑都对委婉语的含义和作用做了确切的描述。委婉语涉及民族、、文化、心理、语境、交际目的等方面。它是一种修辞格更是一种文化现象。委婉语如此深深地嵌入我们的语言，以至我们中间没有谁——即使那些自诩为直截了当的人——能够在不使用委婉语的情况下过完一天的。他的这段话道出了委婉语在人们交际中的重要作用。委婉语好似语言交流的润滑剂，能使人们的话语在交际中变得更委婉、含蓄。

二 、英语委婉语的特点
1、时代性
同一个事物，同一个意思，在不同时代往往有不同的委婉表达法，下面的例子很能说明委婉语或委婉表达法具有很强的时代性。
据有关学者统计，“怀孕”一词在不同时代曾先后出现如下一些委婉表达法：
She has canceled all her social engagements. (1856)她取消了所有的社交活动。
She is in an interesting condition. (1880)她处在很有趣的情况中。
She is in a delicate condition. (1895)她处在很微妙的情况中。
She is knitting little booties. (1910) 她正在编织小囡的袜子。
She is in a family way. (1920)她快要当家了。
She is expecting. (1935)她快要生（孩子）了。
She is pregnant. (1956)她怀孕了。[1]( P539)
以上七个例子说明“怀孕”一词用了100年，最后才说到真实事物“她怀孕了”。
2、地域性
不同地域的历史文化不同，其风俗禁忌也不同。这种差异体现在语言中就表现为语言的地域差异。例如，英国人把男用避孕套(condom)叫做“一种法国的东西”(French letter)，法国人把它叫做“一种英国的东西”(capote anglaise)。又比如“He is in the bathroom”这句话，美国人可能会理解为He is in the toilet（他在解手），而英国人则可能认为He is taking a bath（他正在洗澡）。因为bathroom一词在英国英语里为“洗澡”之意，而在美语里则是“厕所”的代名词。同是一个社会习惯要回避的事物，各地域的说法不同。
3、语域性
在不同的语境中，或在同一语境中不同年龄、身份、地位或受程度不同的人委婉表达也不尽相同。例如，上厕所，女士可能说to powder one’s nose, to freshen up;男士则可能说to go to the toilet, to relieve oneself because nature calls 或nature is urgent；而小孩则可能说make number one, go to the pot。[2](P149)
4、民族性
委婉语中有一部分是各民族语言通用的，有一部分则带有较强民族色彩。人在年龄方面往往直言不讳，有时为了表示尊敬还要特意加上“老”字，如“老张”、“老李”、“您老贵姓”等。如果把“老”字放在姓的后面，如“张老”、“李老”，不但可以显示出被称呼者的年龄大，而且所含的敬意更深。但这种尊称在美英人中却行不通，因为在他们的意识中，old（老）乃是“不中用了”的代名词。因此，人们一般用senior citizen和elderly people来称呼上了年纪的人，这两个词语都含有敬重、尊敬的意思。[3](P71)
5、习语化
很多委婉语经人们长期使用，成为固定表达，已经习语化，并且进入了英语词汇。有些同一意思内容先后由不同的委婉语替代，如mad（疯的）先后有crazy, insane, lunatic, mentally deranged等替代过。而有些委婉语则是临时的，例如，有一家人把euphemism用作“厕所”的委婉语，其原因是这家人曾有一次没听清客人话中的停顿，他们把客人的“I need, to use a euphemism, to wash up”（委婉地说，我想洗洗手）听成了“I need to use a euphemism to wash up”。[4](P149)

三、英语委婉语的使用领域
委婉语的使用范围是极其广泛的，这里我们把它粗略分为四大方面。
1、日常生活中的委婉语
人体的生理缺陷、年老、人体的某些功能，性行为等方面的词汇常用委婉语。如一个人太胖用big，heavy，stout，plump，weight来代替fat。对于一个身体清瘦的妇女用slender或slim等来代替thin，相貌不雅则用plain，ordinary，homely等。如上文所提中国人不讳言“老”，年纪稍大一点的人在一起甚至互相比谁更“老”，是因为中国社会崇尚尊老，认为老人经验丰富，是智慧的象征。而在西方，人一旦变老就意味着要被逐出社会，表示对社会无用了，因此，人人讳言“老”。所以人们不用“老人”(old people)而用老年人(adult)、资深公民(senior citizen)、保养得很好的人(well—preserved man)等；将养老院说成rest home（休养院）、private hospital（私立）、nursing home（护理院）、home for adult（成人之家）等等，退休的人retired people常称作pensioners。相应的，残疾人crippled(disabled)man则称为special man。
死(death)这个词是人们最忌讳的，无论在何种文化中，人们总是寻求一些不伤及感情的或中性的词汇来表达它。象汉语中的“常眠了”“升天了”“见马克思了”“老了”等说法，而英语中则同样有许多相应的委婉表达语，多达上百条，如：go west（去西方），be at rest（安息），be asleep in the arms of God（安睡在上帝的怀抱中），go the way of all flesh（走众生之路），join one’s ancestors（加入到祖先行列），return to dust（归尘之土），breathe one’s last（作最后一次呼吸），pass away（离去），run one’s race（跑完自己的赛程），be no longer with us（与我们永别），go to heaven（上天堂）等。[5](P46)
与性或性器官有关的词也属于此类范畴，如fuck，have sexual intercourse常用go to bed，sleep together，have relation，lie with somebody等表述。Sleep around（到处睡觉，指“乱搞男女关系”），love--in（姘居），love child（私生子），gay boy（男同性恋者），fair lady（女同性恋者）。人们总是将艾滋病同注射毒品联系在一起，美国人煞费苦心地将病定名为Acquired Immune Deficiency Syndrome（后天性免疫不全症候群），取其首字母为现在的AIDS，这样做是为了不再从精神上伤害患者，以唤起人们的怜悯之心给以帮助，艾滋病患者则被委婉地称为PWA(person with AIDS)。还有一些人体功能方面的委婉语，如用wash one’s hands（洗洗手），relieve oneself（让自己轻松一下），get some fresh air（去呼吸点新鲜空气），answer the call of nature（应付本能之需）等来做为表达“大小便”的委婉语。[6](P47)
2、社会生活中的委婉语
在当代英语中，社会生活是委婉语的沃土。在英语国家里没有poor（贫困）或poor people（穷人）等字眼而用to be down on one’s luck（时运不佳的），deprived（被剥夺了生活条件的），low income（收入低的），man of modest means（财产不多的）来表达。失业的人说成是forgotten man，贫民区说成culturally deprived environment，流浪者称为shopping bag lady，[7](P55)用ease out表达解雇。同时，英语里看不到穷国poor nations，有的只是backward nations（滞后国家），developing nations（发展中国家）和emerging nations（新兴国家）。商品匮乏是have the low availability factor，商品降价/涨价是downgrade economic readjustment/upward price readjustment，旧车则叫used car。

四、英语委婉语的功能特点
人们使用委婉语主要有两个目的。其一，出于善意地尊重或不伤害他人的愿望，用委婉语减少某些词语或概念引起的不快或尴尬。其二，出于一种自我开脱、自我安慰的愿望，利用委婉语进行掩饰，应付情面，满足虚荣心或谋取不正当利益。委婉语的这些目的也反映了其以下的功能。
1、润滑功能
委婉语自产生之日起，就负担着“润滑功能”。懂得委婉语的习用性，才能真正理解说话人的意愿，而且，只有正确理解原意，才能做出正确的回答。比如对英语中表示邀请、请示询问等的礼貌用语，中国学生往往用“Yes”“No”或“Thank you”来回答，结果弄得对方不知所措，或产生误会或闹出笑话来。英美人问一句“Would you like to have a cup of coffee?”我们不能当问题来回答，用“Yes, I would”或“No, I wouldn’t”这样就显得很不礼貌。正确的英语表达方式一般以“Yes, please.”表示接受，以“No, thank you.”表示谢绝。
2、“储存”功能
委婉语还有“储存”功能，它能将自己民族文化一层层地沉积下来。这种积沉可以用该语言的特有词语来表示,也可以体现为不同的用词习惯，不同的选择频率。外国人喜欢听和说恭维的话,听到赞扬时，西方人坦然接受，中国人感到受之有愧。所有这些对中国人来说是需要适应一番的，它们既反映了不同民族的特殊用词习惯，也反映了不同的行为习惯。“存储功能”还能使我们从委婉语中获得各种有关说话人的信息。如下面两组含有委婉用语的对话：
(1) A: I could eat the whole of the cake!
   B: Oh, thanks.
(2)  A: Could you tell me the time?
   B: Well, the postman has come.
从表面上看，对话之间没有什么意思联系，但在特定的语境中，这种语言的使用是十分有效、正确的。（1）组中A有一层意思，表示对B赠送的蛋糕的称赞，因此B的答话也就是顺理成章了。（2）组中B的话中提供了一个信息，使A从中推断出大约时间来，告知你邮递员已来过。
3、避讳功能
委婉语的避讳功能（即：忌凶求吉）的产生与语言的禁忌有关。语言禁忌起源于人们对语言与客观事物之间关系的错误认识，即把名与实等同起来。能够引起恐惧的事物，在语言中也不以提及，而只以能用委婉语来代替。这样，避讳禁忌、消除恐惧便成了委婉语的第一交际功能。
Taboo（禁忌）一词来自太平洋群岛波利尼西亚(Polynesia)的汤加语(Tongan)，当地的习俗严格禁止人们接触神圣的或卑贱的东西，而且还禁止谈论这些事物，T所指的就是这种现象。早期的禁忌事物无疑是那些令人敬畏的神邸和妖魔。他们的名字与其实体一样取得了超越的力量。神可以用他们的特征来指代（如：the thunderer）或者用活动领域来称呼（如：the rock），但人们总是设法避免直呼其名。这一类委婉语与宗教多少有些关联。现代英美社会里，每天虔诚做祷告，定期去教堂做礼拜的笃信基督教的人已远不如上个世纪那样多了，但是基督教对于英美的文化却有着深刻影响。即使不信神的人 ,也不愿故意用不敬的语言“触犯”上帝或魔鬼撒旦 ,犯“亵渎神灵”(blasphemy)之过 ;说话时毫不顾忌 ,经常使用诅咒语或者满口damn、hell的人毕竟为数不多 ,有些人在极端气愤的情况下会用Darnit (“该死”或“真气死人”)这样的词语 ,而darn实际上是damn一词的委婉语 (damn原本是“上帝罚…下地狱”这一诅咒语中的动词 ,牵涉到上帝 ,故避用之 )。为了避免直呼其名地提到魔王 ,一般也都用委婉的词语 ,如God of this world, his sable majesty ,old gentleman in black ,old Harry。[15](P89)除了这些带有宗教色彩的委婉语之外，上述的关于人们日常生活中所使用的诸如“死亡”之类的委婉语也是属于此功能。
人们忌讳用cemetery (公墓 )或mortuary (殡仪馆 )来称呼死者灵柩停放处或安息之地 ,亲人的尸骨被弃置于如此寒冷潮湿、阴森恐怖的地方 ,让人倍感伤心。近年来不少人开始用funeral home或memorial park这样的委婉语 ,home、park等词“温暖亲切”、“舒适宁静”的涵义是不言而喻的 ,用于此处颇有人情味。
委婉语的避讳功能至今仍起作用 ,某些禁忌观念在人的思想中是不易消除的。在发达的今天 ,美国人对数字“13”仍避之不怠。我们不能说委婉语的这种功能是迷信和消极的 ,因为趋利避害是人类基于本能的一种自我保护心理。对于无法预料、似真似幻的旦夕祸福 ,人们总是采取宁信其有、不信其无的态度。
4、礼貌功能
委婉语的另一功能是在交际中避免冒昧和非礼即礼貌功能（也就是高雅脱俗）。当人们迫不得已要涉及令人不快的事时 ,就要选择委婉的表达法以避免伤害对方的感情。我们可以从里奇的“礼貌原则”(Politeness Principle)中找到这一动机的理论基础。“礼貌原则”的否定式可以概括为“(其它情况均等 )尽力缩小不礼貌的表达” ;与此相应的还有一条肯定式 :“(其它情况均等 )尽力扩大礼貌的表达。” 委婉语的作用与“礼貌原则”是一致的。这为委婉语在语言交际中的运用提供了依据。上文所述的有关年龄，相貌及职业的委婉语指的就是此种功能。
5、掩饰功能
人们在交际中使用委婉语的另一原因是委婉语具有模糊色彩 ,有相当大的欺骗性 ,特别是那些被美化了的委婉语 ,可以尽可能地、最大限度地掩盖事实真相，这就是委婉语的掩饰功能。
除了上文所提到的政治委婉语属于此类范畴之外，厂商在做广告宣传时也利用委婉语故意耍花招 ,欺骗消费者。大名鼎鼎的福特汽车公司在他们的一份宣传材料中有这样一段话 :
Continue driving with a failed bearing could result in disengagement of the shaft and adversely affect vehicle control.
   这段话实质上是指汽车出了毛病时驾车人可能因此丧命 ,从其形式看的确是些委婉语 ,只是委婉得太离谱了。整句话的主语是“继续驾车”而不是“本公司出产的这种牌号的汽车” ,连贯起来看 ,给人的印象是这种汽车是否有可能出现这类严重故障无关紧要 ,而是汽车发生这类问题时 ,若继续驾驶 ,一切后果只能由你本人负责。这纯属厂商的诡辩之词。

五、结语
英语委婉语的产生由来已久 ,随着的不断 ,一方面 ,有的旧的委婉语仍在使用 ,有的表现形式已被淘汰 ;另一方面 ,由于各种不同的需求和利益 ,许多新的委婉语又不断出现。由于英语委婉语在英语中广泛应用 ,所以英语学习者了解一些委婉语对于提高他们的英语水平非常有帮助。在平时的学习中 ,英语学习者要留心观察、准确理解并达到学会用委婉语进行交际的目的。

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[8]  同[3]
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