试论关键期假设及其对外语学习年龄的启示

　　摘 要:语言在人类进化和个体历程中具有极重要的作用,对个体的心理发展有着深远而重大的影响｡本文主要从对关键期假设的认识出发,以一定的实证研究为依据,结合我国外语教学的现状,揭示年龄因素对外语学习的影响,并探讨学生外语学习的起始年龄｡?
　　关键词:关键期假设;外语学习;年龄
　　
　　与直立行走和工具使用一样,语言被视为在人类进化和个体发展历程中具有极重要作用的现象,这不仅因为语言是人类心理交流的重要工具和手段,而且因为语言是人类在个体认知和社会性发展过程中起着重要的作用,对个体的心理发展有着深远而重大的影响｡?
　　随着改革开放步伐的加快,我国与世界各国的､文化､､等方面的交流日益频繁,合作进一步扩大｡在这一过程中,外语作为媒介手段和信息转换工具越来越显出其重要性,受到社会的重视｡为了普及外语,提高全社会的外语水平,以适应形势发展的需要,我国中小学已普遍开设了外语课,社会力量办学也日趋活跃,业余成人外语教学已遍及全国,广播电视等媒体也纷纷推出外语节目,从而形成一股强大的“外语热”｡然而外语学习者中真正成功的人却并不占多数,有些人便怀疑自己是否已错过了外语学习的最佳年龄｡儿童应从几岁开始学习外语,是否有个年龄界限,超过这个界限是否就难以学好外语,外语学习到底有没有一个最佳的年龄段? ?
　　直觉和经验告诉我们,年龄在母语习得的过程中占据着十分重要的位置,而其作为可察觉,可测量的变量,对于外语学习研究的重要性也同样凸现,是外语学习中研讨个体差异时最常考虑的｡目前,对于年龄和学习的关系主要有三种观点:关键期假设亦称临界期假设,敏感期假设及情感因素说｡本文将主要从对关键期假设的认识出发,以一定的实证研究为依据,结合我国外语教学的现状,揭示年龄因素对外语学习的影响,并探讨中国学生外语学习的起始年龄｡?
　　研究者们常常会思考这样的问题:关键期之后是否可能学好一门外语?或者,是否会改变其学习的本质?这样的思考显示长期以来的一种困惑,即外语学习和母语习得在本质上是否有着极大的相似性,而这种相似性又是普遍存在的｡探讨关键期假设的问题既是对儿童初学年龄的认识也关系到成年人学习方式的最佳选择,具有十分现实的意义｡
　　
　　1 关键期假设的提出?
　　
　　对于儿童和成年人学习外语差异性的讨论,总是集中在是否存在关键期的争论中｡自本世纪五六十年代开始,国外对外语学习起始年龄与学习成效的关系作了大量的实验,人们从各个角度研究和分析年龄对外语学习的影响,试图找到最佳起始年龄｡然而长期以来众多的语言学家､心家､教育学家或社会学家都无法对此定论｡?
　　 1967年Lenneberg发表了他的重要著作《语言的生物学基础》(The Biological Foundation of Language)｡在该书中,他提出一套用于判定是否属于“先天能力”的准则,并证明人类的语言能力完全符合这一套准则,所以是先天的｡而后,Lenneberg提出了“关键期假设”(critical period hypothesis简称CPH)的说法,认为人有个生物时间表,其中有一段时间人们很容易极的学习语言,而在这段时间外学习语言的困难性就增大了｡在此基础上的研究普遍认为人类语言的后期发展和完成大约是在2—12岁之间,即在青春期到来之前(Ellis ,1999)?
　　 一些语言学家又提出了第二语言获得关键期的理论,认为第二语言获得的最佳期是在6—12岁之间｡进一步研究显示,语言关键期的理论提出了两个制约:第一､人们的年纪越大第二语言学习就越困难;第二,要想获得母语那样的语言水平,特别是在语音 方面,几乎是不可能的｡同时认为,各种语言能力都有自己的临界期,有的语言能力的临界期较短,超过了11､12岁则难以完全习得,但有的临界期可能很长,甚至持续终生｡但对于什么时候为学习外语的最佳时期,众多神经生理学家的一致看法是,超过了青春期就不那么容易获得成功,至少表现在语音方面｡
　　
　　2 关键期假设存在的依据?
　　
　　对于关键期假设的认识与 人类对大脑构成的认识密切相关,医学解剖学的发展和研究成果强有力地支持了这一假说,并为研究提供了依据｡以Lenneberg为代表的一些学者从神经语言学的角度提出了“大脑神经说”｡这种观点认为:大脑由左右两个半球构成,随着大脑的发展,人体的各种功能逐渐服从于大脑各部分区域的统治之下,这种大脑各部分对不同功能的控制称为“脑单侧偏利”或“偏侧优势”｡Lenenberg等把儿童语言发展看成是受发音器官和大脑等神经机能制约的自然成熟过程,所以儿童语言能力的获得是由先天遗传因素决定的｡Lenenberg在进一步阐述中指出,在儿童发育期间,语言能力开始是受大脑右半球支配,以后,逐渐从右半球转移到左半球,最后才形成左半球的语言优势(左侧化)｡左侧化过程发生在2到12岁之间,即儿童语言发展的关键期,在这一时期之后,如果大脑左半球受损,将会造成严重的语言障碍｡甚至丧失语言能力;如果是在这一关键期的开始或中间阶段(即左侧化完成之前)左半球受损,则语言能力将继续留在右半球而不受影响｡对于大脑神经说的理解,简言之,左脑与右脑功能的特化作用或称偏侧优势开始于童年,完成于青春期,人到了青春期已无法自动习得某一种新的语言｡随着青春期的到来及左右脑功能的转化,大脑中的语言习得机制(LAD)逐渐丧失了潜意识地建立一种新的语言体系的功能｡儿童左右脑都具备语言功能,随着年龄的增长,左脑越来越多地承担起语言任务,直至青春期后,成人大脑出现不对称现象,所以学习语言的最佳年龄是在发育期之前｡?
　　其次,对神经运动的研究发现,语言肌肉的可塑性对口语的培养有极大的影响｡人类的发音器官与身体器官的发展一样,在青春期以前都处于发展状态,具有相当大的弹性｡一旦过了青春期,发展便趋于稳定,弹性也会逐渐减少｡婴儿在刚出生时,语言肌肉仅能使喉咙发出持续的哭叫,随着生理机能的发展,语言肌肉逐渐能够控制各种复杂发音,但一般认为5岁以后,语言肌肉的这种可塑性开始弱化,而在青春期之后就已不再具有优势｡因此,就语言发音而言,学习者若能较早开始接触外语,并有充分的机会使用这些语言,他们的发音器官自然会配合语言的发音系统调整形状,进而发出各种声音,也就是可能习得像母语那样地道的口语｡?
　　再者,认知论认为,年龄的差异主要是认知方式上的差异,成人的认知发展进入了新阶段,他们有了抽象思维能力,这就不如儿童那样自然有效地学习外语｡人类的认知在生命的前十二三年发展很快,而后缓慢下来｡儿童的语言能力是在逐步认知语义关系结构模式的基础上获得的｡孩子学习第一,第二语言没有大人正常的思维障碍｡换句话说,孩子们在学习时没有推理和一定的语法概念障碍｡而当青春期到来后,主管分析和智力的左半球就出现了这样一种倾向:过分分析,过于概括,语言学习的速度反而降低了｡同时,情感论认为,年龄差异主要是情感差异,儿童的情感状态一般总是有利的,成人的自我意识增强,常处于不利的情感状态｡人类作为情感动物,在外语学习中也会产生情感因素,比如自尊､抑制､同情､焦虑等等｡而这样的意识对于成人更加显著｡笔者通过比较自己在剑桥少儿和大学本科中的教学经验发现,年龄较小的孩子更勇于参加课堂活动,更能主动回答问题,不怕犯错,敢于在适当场合用所学到的外语进行交际,这种积极的心态,为学习提供了动力｡但在青春期之后,随着自我意识日趋明显,语言自我变得更具保护性和防御性,更易捍卫母语的安全来保护母语,排斥其它语言,因此对外语的学习造成了一定的威胁或压抑｡? 　　此外,一些习得理论的倡导者认为由于迁移主要表示习语者建立第二语言体系之时第一语言特征的自动参入,与年龄交织的各种因素将必定对此产生影响｡“迁移”这个术语使用本身是指将学会了的行为从一种情景转移至另一种情景｡在对外语学习的研究中,心家和语言学家通常用来指已有的母语知识对于外语学习的影响,一般包括两种:正迁移,即学习者已有的母语知识能够加速和促进外语的学习;负迁移,即已有的母语知识将阻碍外语学习的进程｡学生由于所学的外语一般是与母语分 属于不同语系,文化传统､语言特征,包括语音､语法和文字系统都迥然相异,这使得他们在外语学习中所遇到的困难远远超过那些母语和所学习的外语处于同一语系的学生,因此他们语言能力的负迁移本身就大于正迁移｡而随着年龄的增长,自我意识逐步增强,学习者自身对母语知识的掌握日益牢固,母语的影响日益强大,负迁移更加频繁明显,阻碍了外语学习的进步｡
　　
　　3 关键期假设对于外语学习年龄问题的启示?
　　
　　在对关键期假设的探讨研究中,我们可以发现学习外语的起始年龄对学习的程度有一定的影响｡在语言范畴内,儿童天生的､可通过遗传因素获得的只是对语义感受与辨识的能力(即语觉能力),而非全部言语能力(至少还未把语法分析能力包括在内)｡由于与语法分析相关的能力(如词性识别和词组构成分析等方面的能力)需要在后天通过学习才能获得,所以儿童语言过程并非是无需通过学习的“成熟”过程,也不是随着发音器官和大脑神经生理机能的发育成熟就能自然地获得所有语言能力的过程,相反儿童在后天仍需要有一段教育和学习过程才能更有效､更深入地掌握某种语言｡?
　　大部分人,如果较晚开始学习另外的语言,由于发音器官已经形成,缺乏弹性,因此在发音上会有一些限制,于是产生所谓的腔调问题,即可以很流利地说出一种语言,却掌握不好本族人说这种语言的地道的口音,亦称“基辛格效应”｡但这并不表示青春期以后就不可能学好另一种语言,只是说明了成人在发音上会有限制,需要花费更多工夫才能达到儿童时期所拥有的发音弹性｡我们认为,关键期假设对于外语学习的程序影响不大,但对学习可能达到的精密程度起着决定性的作用,尤其是在语音方面｡因此应当注意在青春期之前就开始为孩子提供学习的机会,使他们能够在比较自然的环境下学习甚至是 习得外语｡同时还应针对孩子自身生理､性格等特点,因材施教,因势利导,创造良好的学习语言的环境和条件以促进学习的进程｡?
　　在关注年龄问题的同时,我们也应该认识到关键因素并不是制约和影响学习的唯一因素,如象动机､态度､认知风格同样会影响外语学习的整个过程｡因此我们应该在抓好关键期的前提下,注重发挥学习者自身的积极因素｡此外,缺乏自信是阻碍成年人外语学习最为主要的因素,如能树立自信,消除成年人学好外语的心理障碍,成年人也会有良好的表现｡因此对于成年的学习者,则需要加强他们的信心,倡导其克服年龄的不利因素,以热情的态度,探索的动机和较完善的认知风格促使外语学习的成功｡
　　
　　
　　[1]?刘振前,第二语言习得关键期说研究评述[J].当代语言学,2003,(2).
　　[2]?张冬玉,外语学习的年龄[J].西安外国语学院学报,1999,(4).
　　[3]?彭耽龄主编,普通心理学[M].北京:北京师范大学出版社,2005.